DHEA: funzioni, declino con l'età e integrazione

Il deidroepiandrosterone (DHEA) e il suo estere solfato (DHEA-S) rappresentano gli ormoni steroidei più abbondanti nel corpo umano. Prodotti prevalentemente dalla zona reticolare della corteccia surrenale, fungono da precursori per la sintesi di androgeni ed estrogeni nei tessuti periferici attraverso un meccanismo chiamato intracrinologia — la produzione locale di ormoni attivi a partire da precursori circolanti.

Nella mia pratica clinica di nutrizionista specializzato in nutrizione clinica e salute metabolica, il DHEA-S è uno dei parametri che valuto sistematicamente. Il suo declino progressivo con l'età — che inizia già dopo i 25-30 anni — è uno dei marker biochimici più affidabili dell'invecchiamento biologico.

Il DHEA nel contesto della steroidogenesi

Per comprendere l'importanza del DHEA, è utile visualizzare la cascata steroidogenica:

Colesterolo → Pregnenolone → DHEA → Androstenedione → Testosterone / Estrogeni

Il DHEA si trova in una posizione strategica: è il crocevia tra il pregnenolone (il "capostipite" degli steroidi) e gli ormoni sessuali attivi. Questa posizione lo rende un modulatore fondamentale dell'equilibrio ormonale complessivo.

Funzioni principali del DHEA

• Precursore degli ormoni sessuali: negli uomini, circa il 50% del testosterone totale deriva dalla conversione periferica del DHEA. Nelle donne in postmenopausa, questa percentuale sale al 75-100% per gli estrogeni e quasi al 100% per gli androgeni (Labrie et al., 2005; PMID: 15635500)
• Azione neurotrofica: il DHEA attraversa la barriera emato-encefalica e agisce come neurosteroide, modulando i recettori NMDA e GABA-A con effetti su memoria, umore e funzione cognitiva
• Effetto anti-glucocorticoide: il DHEA antagonizza alcune azioni cataboliche del cortisolo. Il rapporto cortisolo/DHEA-S è un indicatore clinicamente rilevante dello stato catabolico/anabolico dell'organismo
• Modulazione immunitaria: il DHEA supporta la funzione immunitaria Th1, contrastando la soppressione immunitaria cortisolo-mediata
• Effetti sulla composizione corporea: attraverso la conversione in androgeni, il DHEA supporta la massa magra e influenza la distribuzione del tessuto adiposo

L'adrenopausa: il declino del DHEA

A differenza del cortisolo — che resta relativamente stabile con l'invecchiamento — il DHEA-S subisce un declino drammatico e progressivo:

• Picco: 20-25 anni
• A 40 anni: circa il 50% del valore di picco
• A 60 anni: circa il 20-30% del valore di picco
• A 80 anni: circa il 10-20% del valore di picco

Questo declino, chiamato adrenopausa, crea uno squilibrio significativo: con il cortisolo che resta stabile e il DHEA che crolla, il rapporto cortisolo/DHEA si sbilancia progressivamente verso il catabolismo (Ferrari et al., 2001; PMID: 11502778).

Conseguenze cliniche del declino del DHEA

• Riduzione della massa muscolare e della forza
• Aumento del grasso viscerale
• Declino della libido (particolarmente nella donna)
• Peggioramento dell'umore e aumento del rischio depressivo
• Ridotta risposta immunitaria
• Assottigliamento e secchezza cutanea
• Declino cognitivo
• Riduzione della densità ossea

Diagnostica del DHEA

Il parametro più affidabile è il DHEA-S sierico, che ha un'emivita più lunga e fluttuazioni circadiane minori rispetto al DHEA libero. I range di riferimento variano significativamente con l'età e il sesso:

Uomini:

• 20-29 anni: 280-640 µg/dL


• 30-39 anni: 120-520 µg/dL


• 40-49 anni: 95-530 µg/dL


• 50-59 anni: 70-310 µg/dL

Donne:

• 20-29 anni: 65-380 µg/dL


• 30-39 anni: 45-270 µg/dL


• 40-49 anni: 32-240 µg/dL


• 50-59 anni: 26-200 µg/dL

Nella mia valutazione clinica, non mi limito a verificare che il valore rientri nel range di riferimento per l'età. L'obiettivo del supporto nutrizionale alla salute ormonale è mantenere livelli nel terzile superiore del range giovanile — compatibilmente con la sicurezza e il monitoraggio clinico adeguato.

Strategie nutrizionali per supportare il DHEA

1. Gestione dello stress e del cortisolo

Dato il rapporto inverso tra cortisolo e DHEA, la prima strategia è ridurre l'ipercortisolismo cronico. Tutte le strategie di gestione dello stress discusse nell'articolo dedicato al cortisolo sono rilevanti anche per il supporto del DHEA.

2. Nutrienti che supportano la steroidogenesi surrenalica

• Colesterolo adeguato: il colesterolo è il precursore di tutti gli steroidi. Diete estremamente povere di grassi possono compromettere la steroidogenesi. Raccomando un apporto di grassi del 25-35% delle calorie totali
• Vitamina B5 (acido pantotenico): cofattore essenziale nella sintesi del CoA, necessario per la conversione del colesterolo in pregnenolone
• Vitamina C: le surrenali contengono la più alta concentrazione di vitamina C dell'organismo. La supplementazione supporta la funzione surrenalica
• Zinco: modula l'attività dell'enzima 3β-HSD coinvolto nella conversione del DHEA
• Magnesio: supporta la funzione surrenalica e la qualità del sonno

3. Esercizio fisico

L'allenamento di resistenza ha dimostrato di aumentare i livelli di DHEA-S, in particolare quando combinato con adeguato recupero. L'overtraining, al contrario, aumenta il cortisolo e deprime il DHEA (Kraemer & Ratamess, 2005; PMID: 15831061).

4. Sonno di qualità

La produzione surrenalica di DHEA è influenzata dal ritmo circadiano e dalla qualità del sonno. La privazione di sonno accelera il declino del DHEA-S.

Supplementazione con DHEA: evidenze e cautele

La supplementazione con DHEA è legale e disponibile come integratore in molti paesi (anche se in Italia la sua classificazione è più restrittiva). Le evidenze scientifiche mostrano:

Potenziali benefici documentati:

• Miglioramento della composizione corporea (riduzione del grasso, aumento della massa magra) in soggetti over 60 (Villareal & Holloszy, 2004; PMID: 15534163)


• Miglioramento della densità minerale ossea in donne in postmenopausa


• Miglioramento della libido femminile


• Effetti positivi su umore e senso di benessere


• Miglioramento della funzione immunitaria

Cautele importanti:

• La supplementazione deve essere monitorata con analisi ematiche periodiche per evitare accumulo di metaboliti estrogenici o androgenici


• Nelle donne, dosaggi eccessivi possono causare acne, irsutismo e alterazioni del ciclo


• Il DHEA è controindicato in presenza di tumori ormono-sensibili


• Non è un integratore "fai da te": richiede supervisione clinica qualificata

Conclusioni

Il DHEA merita molta più attenzione di quella che riceve nella medicina convenzionale. Il suo declino progressivo non è un evento inevitabile da accettare passivamente, ma un parametro modificabile attraverso strategie nutrizionali, gestione dello stress, esercizio fisico adeguato e, quando indicato, supplementazione mirata sotto supervisione clinica.

Riferimenti scientifici

1. Labrie F, et al. DHEA and the intracrine formation of androgens and estrogens in peripheral target tissues. J Steroid Biochem Mol Biol. 2005;95(1-5):1-13. PMID: 15635500
2. Ferrari E, et al. Age-related changes of the hypothalamic-pituitary-adrenal axis. Exp Gerontol. 2001;36(1):171-183. PMID: 11502778
3. Kraemer WJ, Ratamess NA. Hormonal responses and adaptations to resistance exercise and training. Sports Med. 2005;35(4):339-361. PMID: 15831061
4. Villareal DT, Holloszy JO. Effect of DHEA on abdominal fat and insulin action in elderly women and men. JAMA. 2004;292(18):2243-2248. PMID: 15534163

---

Vuoi valutare il tuo stato surrenalico?

Se presenti sintomi di declino del DHEA o vuoi supportare il tuo benessere con un approccio nutrizionale scientifico e personalizzato, sono a disposizione per una consulenza approfondita. Prenota una consulenza online →